No Norte do Chile, entre o Oceano Atlântico e a Cordilheira dos Andes, estende-se o deserto mais alto e seco do mundo: o Atacama, situado a 2.440 m acima do nível do mar. Foi o principal centro da cultura atacamenha, e atualmente é um grande centro turístico no Atacama, um dos cartões-postais do país.
O cenário é único, parecendo outro mundo: óasis, lagos, cadeias de vulcões nevados, montanhas, dunas, formações rochosas, gêiseres que brotam do solo e uma mistura de cores que envolvem a areia, a vegetação rala e o céu. O conjunto é um sonho. Difícil captar toda essa imensidão de beleza em fotos.
O clima em San Pedro é bom, com uma temperatura no verão que varia de 27ºC a 16ºC (caindo sempre à noite), e de 22ºC a 4ºC no inverno. Quase nunca chove.
A avenida principal da charmosa cidadezinha é a Caracoles, onde fica a maioria das lojas, agências, restaurantes, mercadinhos e cafés.
O centrinho é praticamente compreendido em um retângulo de seis quarteirões: no sentido sul-norte entre a Caracoles e a calle (rua) Licancabur, de onde chegam e partem os ônibus; e no sentido leste-oeste entre a rua Domingo Atienza e a rua Toconao.
A praça principal, Plaza das Armas, fica na esquina da Toconao e da rua Gustave Le Paige, também conhecida como Antofogasta, onde estão a prefeitura, a feira artesanal e a Igreja San Pedro (construída pelos jesuítas espanhóis no início do século XVIII).
Na esquina da Plaza das Armas (rua Gustave Le Paige), encontra-se o Museu Arqueológico R. P. Gustave Le Paige, fundado pelo padre belga em 1957. Possui uma farta coleção com mais de 300.000 peças de cerâmica (algumas datadas de 3000 a.C.), fragmentos de tecido, múmias e material arqueológico descobertos na área local, representando o povo atacamenho e sua cultura.
O acervo inclui também certos tipos de arpões para caça. Apesar de escassa no deserto, existia com certa regularidade algumas espécimes animais na região resistentes ao calor e ao clima quente da região; vestimentas características como túnicas, amarradas na cintura, com tecido fino, porém resistente, a fim de evitar a perda natural de água; e lanças com pontas agudas e cortantes de pedra, amarradas em madeira com cabo longo ou médio, dependendo do uso da ferramenta.
Estão expostos vestígios de todas as fases do desenvolvimento humano, da pedra lascada ao domínio da agricultura e exemplares das culturas dos tiahuanacos (precursores do império inca) e incas, que também influenciaram o povo atacamenho.
O museu pertence à Universidade Católica do Norte. A entrada custa 1.000 pesos ou 2 dólares para estudantes. Aberto de segunda à sexta, das 9h às 12h e das 14h às 18h; sábados, domingos e feriados, das 10h às 12h e das 14h às 18h.
Ao redor da praça, fica também a Casa Incaica ou Casa do Pedro de Valdivia (a casa é de adobe). O conquistador teria ali ficado hospedado, enquanto defendia o território contra os incas. É a construção mais antiga de San Pedro, datada de 1540. Mas, infelizmente, hoje é propriedade privada e restou apenas uma placa para lembrar o que foi.
Nas ruas Toconao e Caracoles, perto do Banco do Chile, há muitas casas de câmbio. Algumas lojas também trocam dinheiro. Na Caracoles, sobram agências de turismo vendendo passeios, que partem todos os dias, porém alugar um carro é mais barato e dá mais liberdade. E nas ruas Likancabur e na Llullaillaco, vários armazéns e mercadinhos.
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