Ricas igrejas, pontes, chafarizes, museus e uma arquitetura colonial mineira muito expressiva. Aqui, as comemorações da Semana Santa não têm comparação e o carnaval é um dos mais animados de Minas.
Um dos mais marcantes templos de São João del Rei é a Igreja Nossa Senhora do Carmo. As primeiras referências à sua construção são de 1734, quando se deu a benção da capela-mor. Dom Antônio de Guadalupe, bispo do Rio de Janeiro, havia autorizado a construção em dezembro de 1732. A partir daí, tem-se uma sucessão de datas que se estendem até 1879. Isso demonstra que as obras foram lentas e as diversas reformas, executadas ao longo dos dois séculos.
Destaque também para a imponente Catedral Basílica de Nossa Senhora do Pilar. Um dos orgulhos da arquitetura religiosa mineira, tem sua história ligada ao início do povoamento local. A licença para a construção é datada de 12 de setembro de 1721.
Já a pequena Igreja de Nossa Senhora das Mercês é um exemplo de refinamento e apuro. A primitiva igreja foi construída por volta de 1751, mas foi reconstruída no século XIX. O desejo de um novo templo deve ter originado do fato de que, em 1806, a Irmandade de Nossa Senhora das Mercês passou a ser arquiconfraria (a mais importante dentre as confrarias).
Em 1853, foi construída uma nova fachada e, em 1877, tiveram início as grandes obras como as da capela-mor e dos cômodos anexos, destinados à sacristia, consistório e corredor lateral. A Ordem Real e Militar de Nossa Senhora das Mercês da Redenção dos Cativos foi fundada por São Pedro Nolasco e São Raimundo Penaforte, na Espanha, com a intenção de libertar os cativos (movimento de auxílio e libertação dos prisioneiros cristãos humilhados, massacrados e obrigados a converter-se ao islamismo) na época em que a Península Ibérica estava dominada em grande parte pelos mouros.
No Brasil, o culto se difundiu principalmente entre os pardos. Em Minas Gerais, tornou-se extremamente popular. Em praticamente todas as vilas mineiras, existiram irmandades de Nossa Senhora das Mercês.
São João del Rei encontra-se a 150 km de Ouro Preto e a 190 km de Belo Horizonte.
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